Pourquoi les premières règles arrivent de plus en plus tôt

En 1840, l’âge moyen de la ménarche (la première occurrence des règles) aux États-Unis était de 16 ans. En 1919, cette moyenne est tombée à 14 ans. En 2020 ? Les statistiques nationales de santé ont révélé que les femmes aux États-Unis ont eu leurs premières règles à 11,1 ans en moyenne, certaines les ayant même dès l'âge de 8 ans.

Ce phénomène n’est pas seulement local. Selon le New York Times, diverses études mondiales confirment que "l'âge de la puberté chez les filles a diminué d'environ trois mois par décennie depuis les années 1970" dans de nombreux pays. Les enfants entrant dans la puberté plus tôt à travers le monde, les pédiatres et d’autres experts se posent tous la même question : pourquoi cela se produit-il si rapidement ?

Alerte spoiler : il n'y a pas de réponse définitive, mais il y a quelques théories. Voici certaines d'entre elles et ce que les experts en disent.

Théorie : Les enfants d'aujourd'hui ont un IMC moyen plus élevé

Certains chercheurs suggèrent que la ménarche précoce est directement liée à un indice de masse corporelle (IMC) plus élevé chez les enfants aux États-Unis. Bien que l'IMC soit un indicateur imparfait pour plusieurs raisons, des données montrent que l'augmentation de la leptine, une protéine produite par les cellules graisseuses, augmente la production d'œstrogènes et de progestérone. C'est pourquoi certains chercheurs lient l'obésité infantile à des processus pubertaires précoces, comme le développement des seins et les premières règles.

Cependant, cette théorie n'explique pas complètement la ménarche précoce chez les jeunes filles américaines, ni la tendance mondiale. Selon un article du New York Times, bien que les enfants au Danemark connaissent une puberté plus précoce, l'IMC moyen de ce pays n'a pas augmenté depuis plus de vingt ans. La pédiatre endocrinologue Dr Natalie Shaw explique : « L'obésité n'explique pas tout. Cela se passe trop rapidement. » Beaucoup de médecins pensent également que la relation entre obésité et puberté précoce est davantage une corrélation qu'une causalité. Bien qu'un IMC moyen plus élevé puisse être un élément du puzzle, il n'explique pas tout.

Théorie : Les enfants d'aujourd'hui sont exposés à plus de produits chimiques

Le Dr Frank Biro, chercheur pédiatrique de premier plan, estime que l'exposition aux perturbateurs endocriniens (PE) pourrait être un facteur déterminant de la ménarche précoce. Ces substances perturbent le système endocrinien de diverses manières : elles modifient les niveaux hormonaux, la sensibilité du corps aux hormones, et peuvent même se faire passer pour des hormones. On les trouve partout : dans les aliments à base de soja, les plastiques, les déodorants, les écrans solaires, etc. L'un des PE les plus courants ? Les produits chimiques de qualité industrielle.

L'hypothèse de l'exposition chimique n'est pas sans fondement. L'avènement de l'industrialisation coïncide en effet avec le moment où les premières règles ont commencé à apparaître plus tôt. Après avoir constaté que les filles des communautés à faible revenu ont tendance à avoir leurs règles plus tôt, des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco ont suggéré que cela pourrait être dû à leur proximité avec des sources de pollution, comme les grandes routes ou les usines utilisant des produits chimiques industriels. Cependant, les preuves restent insuffisantes pour trancher.

Théorie : Les enfants d'aujourd'hui sont stressés

C'est plus difficile que jamais d'être enfant. Que ce soit la pression des réseaux sociaux, la sensibilisation accrue aux changements climatiques, la montée des fusillades dans les écoles américaines ou la pandémie de COVID-19, les jeunes aujourd'hui font face à des niveaux de stress sans précédent. Et selon certains experts, cela pourrait être la raison pour laquelle ils entrent plus tôt dans la puberté.

Des facteurs de stress tels que les abus, la négligence et d'autres formes de traumatismes sont directement liés à des premières règles plus précoces. En 2006, le Dr Marcia Herman-Giddens a suggéré que des niveaux élevés de cortisol « activent l'hypophyse et les glandes surrénales », essentielles dans la production des hormones nécessaires pour déclencher le développement pubertaire. Et pour de nombreux enfants, le stress est omniprésent, même derrière leurs écrans de téléphone. Une étude de 2022 du Pew Research Center a révélé que 46 % des adolescents aux États-Unis avaient été victimes de harcèlement en ligne.

Un autre facteur de stress majeur ? La pauvreté. Une recherche dirigée par le Dr Robert Hiatt a étudié plus de 1 000 filles à travers les États-Unis et a conclu que « le statut socio-économique inférieur » était un indicateur majeur de ménarche précoce ; des études similaires au Royaume-Uni, en Inde, au Pérou et au Vietnam sont arrivées aux mêmes conclusions. Compte tenu du fait que 160 millions d'enfants vivent en dessous du seuil de pauvreté dans le monde, la puberté précoce induite par le stress peut être une explication plausible.

Que faire ?

Si la lecture de cet article vous a plongé dans un tourbillon d'inquiétude pour l'avenir, vous n'êtes probablement pas seul(e). Oui, l'apparition plus précoce des règles à l'échelle mondiale peut être préoccupante, et la ménarche précoce n'est pas sans risques. Mais alors que les experts poursuivent leurs investigations, il est important de garder à l'esprit ce que les données disent aujourd'hui : un processus corporel survient simplement plus tôt. Bien que nous ne sachions pas encore pourquoi, la question est de savoir comment nous pouvons soutenir celles qui vivent ces changements pour la première fois.

Si vous êtes un parent, un membre de la famille ou un proche inquiet, il existe de nombreuses ressources pour aider un enfant à traverser la ménarche précoce et la puberté. Certains parents engagent des conversations précoces sur les menstruations avec leurs enfants. D'autres consultent des endocrinologues pédiatriques, leur pédiatre de famille et d'autres professionnels de santé. Quelle que soit votre décision, sachez que vous faites de votre mieux.

Même si nous ne pouvons plus glisser discrètement un exemplaire de The Care and Keeping of You sous la porte d'une adolescente, celles qui ont leurs règles pour la première fois ont toujours besoin de notre soutien. Que ce soit un bon souvenir ou un moment gênant, vous n'oublierez probablement jamais votre première règle—et les personnes qui vous ont aidé(e) à traverser ce moment.